Αστεροειδής των $10.000.000.000.000.000.000 που θέλει η NASA
Ο αστεροειδής 16 Psyche, ένας από τους πιο ενδιαφέροντες και αξιοθαύμαστους αντικείμενα στο ηλιακό μας σύστημα, θεωρείται πιο πλούσιος από όλους τους μεγιστάνες του πλανήτη. Με την αξία του να υπολογίζεται στα 10.000.000.000.000.000.000 δολάρια, ο αστεροειδής αυτός αποτελεί στόχο μιας νέας φιλόδοξης αποστολής της NASA. Ανακαλύφθηκε πριν από 172 χρόνια, και από τότε έχει τραβήξει την προσοχή των επιστημόνων λόγω της σύνθεσής του, που περιλαμβάνει χρυσό, πλατίνα, νικέλιο και σίδηρο. Υπολογίζεται ότι το 30% με 60% του όγκου του αποτελείται από αυτά τα πολύτιμα μέταλλα.
Η NASA, με στόχο να φτάσει στον 16 Psyche και να μελετήσει τον πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή, εκτόξευσε μια διαστημική αποστολή τον Οκτώβριο του 2023 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Η αποστολή αυτή δεν είναι μόνο μια προσπάθεια να εξερευνηθεί ο αστεροειδής, αλλά και να αποκαλυφθούν μυστικά για τους πλανητικούς πυρήνες και τον τρόπο με τον οποίο οι πλανήτες παίρνουν μορφή.
Σύμφωνα με δήλωση της NASA που κυκλοφόρησε τον Ιούλιο, «Ομάδες μηχανικών και τεχνικών εργάζονται σχεδόν όλο το εικοσιτετράωρο για να διασφαλίσουν ότι το σκάφος είναι έτοιμο να ταξιδέψει 2,5 δισεκατομμύρια μίλια (4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) σε έναν πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή που μπορεί να μας πει περισσότερα για τους πλανητικούς πυρήνες και τον τρόπο με τον οποίο οι πλανήτες παίρνουν μορφή.»
Το ταξίδι προς τον 16 Psyche είναι ιδιαίτερα προκλητικό και γεμάτο προκλήσεις. Το σκάφος θα περάσει από τον Άρη τον Μάιο του 2026, χρησιμοποιώντας την βαρύτητα του πλανήτη για να δημιουργήσει κάτι σαν σφεντόνα, δίνοντάς του περισσότερη ταχύτητα. Αυτή η τεχνική, γνωστή ως «gravitational assist» ή «βαρυτική βοήθεια», είναι συνηθισμένη στις διαστημικές αποστολές και επιτρέπει στα σκάφη να επιταχύνουν χωρίς την ανάγκη επιπλέον καυσίμων.
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, τον Ιούλιο του 2029, η βαρύτητα του αστεροειδούς 16 Psyche θα τραβήξει το σκάφος, επιτρέποντας του να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή. Από τον Αύγουστο του 2029 μέχρι τον Νοέμβριο του 2031, το σκάφος θα εκτελέσει την πρωταρχική του αποστολή, συλλέγοντας επιστημονικά δεδομένα όσο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή.
Η αποστολή στον 16 Psyche έχει τη δυνατότητα να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε το ηλιακό μας σύστημα και την προέλευση των πλανητών. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η μελέτη του αστεροειδούς θα αποκαλύψει πληροφορίες για τους πλανητικούς πυρήνες, οι οποίοι είναι δύσκολο να μελετηθούν άμεσα στη Γη. Ο 16 Psyche πιστεύεται ότι είναι ένας μεταλλικός πυρήνας ενός αρχαίου πλανήτη που δεν ολοκλήρωσε τη δημιουργία του. Ως εκ τούτου, η μελέτη του μπορεί να μας δώσει πολύτιμες πληροφορίες για τα πρώτα στάδια της δημιουργίας των πλανητών.
Η αποστολή της NASA στον 16 Psyche είναι μία από τις πιο φιλόδοξες και καινοτόμες αποστολές της εποχής μας. Το σκάφος είναι εξοπλισμένο με προηγμένα όργανα και τεχνολογίες που θα του επιτρέψουν να συλλέξει δεδομένα υψηλής ανάλυσης για τον αστεροειδή. Οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν αυτά τα δεδομένα για να κατανοήσουν καλύτερα τη σύσταση και την ιστορία του 16 Psyche, ανοίγοντας νέους δρόμους για την εξερεύνηση του διαστήματος.
Συμπερασματικά, η αποστολή της NASA στον αστεροειδή 16 Psyche είναι μια πρωτοποριακή προσπάθεια που υπόσχεται να αποκαλύψει μυστικά για τους πλανητικούς πυρήνες και τον τρόπο με τον οποίο οι πλανήτες παίρνουν μορφή. Με τον αστεροειδή να είναι γεμάτος πολύτιμα μέταλλα και η αξία του να ξεπερνά τη συνολική περιουσία όλων των μεγιστάνων της Γης, η αποστολή αυτή αναμένεται να έχει τεράστιο αντίκτυπο στην επιστήμη και την οικονομία. Η επιτυχία της αποστολής θα ανοίξει νέους ορίζοντες για την εξερεύνηση του διαστήματος και την κατανόηση του ηλιακού μας συστήματος.
Όμως, ο 16 Psyche δεν ανακαλύφθηκε πρόσφατα. Πρώτη φορά τον είδε ο Ιταλός αστρονόμος Annibale de Gasparis, to 1852!
Για την ιστορία, το όνομα 16 Psyche, αναφέρεται στο ότι ήταν ο 16ος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε και το όνομα του είναι η θεά της ψυχής στην αρχαία ελληνική μυθολογία ( ή θρησκεία) που συχνά απεικονίζεται σαν μια γυναικεία φιγούρα με φτερά πεταλούδας.
Η NASA απαρίθμησε μερικά ενδιαφέροντα στοιχεία για τον αστεροειδή. Ένα από αυτά είναι πως περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, στο εξωτερικό μέρος της κύριας ζώνης αστεροειδών, μεταξύ του Άρη και του Δία. Είναι τρεις φορές πιο μακριά από τον Ήλιο, από την Γη.
Η NASA έχει επενδύσει 1.2 δισεκατομμύρια δολάρια για την εκτόξευση και την λειτουργία της αποστολής 16 Psyche. Αυτό περιλαμβάνει και το σύστημα Deep Space Optical Communications (DSOC), που με την χρήση laser μπορεί να επικοινωνήσει με τη Γη, από το βαθύ διάστημα, σε πολύ πιο σύντομο χρόνο και με πολύ μεγαλύτερες ταχύτητες, σε σχέση με σήμερα. Μόνο το DSOC κόστισε 206 εκατομμύρια δολάρια. Οι υπηρεσίες εκτόξευσης του σκάφους κόστισαν 131 εκατομμύρια δολάρια.
Όμως, η παρατήρηση του 16 Psyche, έχει πολλά να μας πει για τον σχηματισμό των ουράνιων σωμάτων. Μένει να δούμε αν η αποστολή θα στεφθεί με επιτυχία.
